null    羽毛的生命总是比鸽子本身年轻得多，那是因为鸽子每年要自行更换自己身上的羽毛，不论鸽子有多少鸽龄，它的羽毛总是不会超过年龄。鸽子在换羽时，新的羽体从毛囊(或称“滤胞”)中长出来，陈的羽毛一根根地被挤出体外。在鸽子的生命中，大换毛是一件很重要的事，在这个时间内必须给予它更好的照料。图4—2是一羽3月龄鸽子的换羽次序。每一号码右侧的数字所显示的是鸽子出壳之后相应的羽毛的更换天数。从图4—2中可看出，只有羽翼才从1至10依次更换。    鸽子换羽有两个时期，一是幼鸽时期，当雏鸽出壳时就带来一身黄色的细软的胎羽，大约在10天以后，雏鸽就开始换羽。这个过程需要20～30天时间。雏鸽将要断乳，全身新羽(又称“幼羽”)已经长满，胎羽也基本上脱完，主、副翼羽和尾羽的羽根已角质化，只是在头顶上留有几根稀疏的黄毛，完成了雏鸽至幼鸽的过渡。如果这件胎羽衣供给雏鸽穿一个月的话，那么这身幼羽衣也只能供给幼鸽穿2～3个月，即出壳后的第50～60天，幼鸽开始第二次换羽，最先更换的是主冀羽，每隔15～20天两侧成对地同时脱换一根主冀羽。二是幼鸽生长到5／6月龄时，主翼羽脱换到第7～8根，就开始发惰，进入成鸽时期。人们可以根据主翼羽脱换的根数，来判断这羽鸽子的月龄。这次换羽完毕，也是幼鸽向成鸽过渡完毕，但早熟品种和晚熟品种的换羽和发情有先后之差，一般相隔一个月左右。    这里讲的换羽，主要是指一年一度的成鸽换羽。一羽成年鸽子换羽的时序是有章可循的。大羽的更新是从最小、最靠近身体内侧开始的，然后由内而外，一支支地按相邻的次序脱落更新。在第5根大羽脱落之后第6根大羽脱落之前，覆盖在身体上及颈喉部位的小羽也开始新旧交替，陈羽毛便大量脱落，这就预示着换羽高潮即将来临。所以在第5根大羽脱落之后，就不应该让它去参加比赛，或者进行10千米以上的训飞。    当第6根大羽脱落之后，全部或部分副羽或覆羽也开始脱落，而尾羽则随着第8根大羽的脱落而脱落。然而，身体上绒毛的脱落和更新，则在一年四季中经常可以看到，特别是在极度疲劳飞行后的第一天，或连续几天不吃或气温骤降的时候，绒毛的更换常常达到高峰状态。    鸽子换羽是具有规律性的，但随着不同的生活环境，并非都有规律地进行。例如，生长在野外的鸟类，脱毛时常具有对称性的现象，即左边脱落第一根大羽的同时，右边也对称地脱落第一根。我国鸽界多数采取自然制饲养方式，因此，鸽子在换毛时同样具有对称性。这是因为自然制的饲养方式与野外鸟类在生态方面是相似的。欧洲国家多数采取寡居制的饲养方式，鸽子的换毛就有所不同了。寡居制鸽子左右两侧的换毛时间，相差几天的现象是常有的。甚至在一个换毛季中，已经换上的新毛也会发生第二次脱落现象，而尾羽在更换时间上稍有差异也时有发生。在采用自然制饲养方式中，如果鸽子的健康状况不佳，上述不规则换毛现象也可能发生。    信鸽在大批换毛时，需要充足的营养，以补足过多的消耗，确保新羽生长良好，而这充足的营养最好在9月份给予。在开始换毛的7月和换毛高潮的8月，恰恰相反，要减少营养，促使鸽子迅速脱毛。脱毛缓慢不是好现象。鸽界有句老话，叫做“七零、八落、九齐、十美”，即是说鸽子在农历七月开始换羽，到九月换羽完毕，十月份鸽子都穿上漂亮的“新装”，准备过冬。如果稍加注意，便会发现身体素质好的鸽子换羽较，陕；反之则相对慢一些。在来年的比赛中能出好成绩的，往往就是那些换羽，陕的鸽子。    鸽子传染上肠寄生虫和球虫等，也会导致羽毛千枯而无光泽。肠寄生虫是由粪便传播的，这些寄生虫非常微小，地板上的一条裂缝就可容纳无以数计的虫卵，而谷物饲料常与之相混，而被鸽子吃进去。所以，鸽舍要清洁，经常清扫地上的鸽粪，不给鸽子在地板上喂食等措施，这对于保护羽质是很重要的。在理论上讲，鸽子换羽应该晚些开始，以最快的速度进行，并尽早结束。那些患病的或者身体素质不好的鸽子，换羽的速度肯定是较慢的，而且换上的新羽羽质不佳，羽毛有千枯蓬松的感觉。所以在换羽季节，饲料中要增加矿物质和微量元素的比重，适时地喂以新鲜水，特别是棚舍要保持清洁和空气流通。    欧洲的信鸽专家们认为，在换羽的整个过程中，荷尔蒙起着重要作用，特别是其中的两种：一种是激乳素，这是由脑下腺所分泌的，这是与换羽有关的荷尔蒙。这种荷尔蒙一方面可以刺激鸽乳的分泌，另一方面可抑制换羽及生殖腺活动。由于激乳素的作用，而把育雏与换羽、繁殖分开，以减少亲代鸽的身体负担。另一种是位于喉咙末端到气管两侧的甲状腺所分泌的荷尔蒙。这种甲状腺荷尔蒙中含甲状腺素，是一种含碘的荷尔蒙，也可影响换羽。当食物及饮水中有充足的碘存在时，甲状腺素可由鸽体自行合成，但在换羽时期以碘复合溶液10滴，加在一升水中，可促进换羽。维生素B也有同样的作用。